지방간은 크게 알코올성 지방간과 비알코올성 지방간으로 분류하며 최근에 지방간이라고 진단받고 상담하러 오는 환자가 급격히 늘고 있는 추세입니다. 이들 대부분은 20~40대로 체중이 표준체중을 상회하거나, 사업상 음주량과 회수가 많은 환자이며 이들 대부분은 회사에서 정례 신체검사나 건강검진 중에 간수치(AST,ALT)가 약간 증가하거나 복부 초음파 검사에서 지방간이 의심된다고 하여 알게 된 환자입니다.
최근 경제성장과 생활수준의 향상으로 칼로리 섭취는 증가하는데 비하여 규칙적인 운동이나 육체노동의 기회가 줄어듦으로써 잉여의 칼로리가 지방의 형태로 피하 지방층이나 간에 저장되게 되며 이것이 비만과 비알코올성 지방간을 초래하게 됩니다. 또한 소득증대와 복잡한 사회구조는 알코올 섭취를 증가시키고 이에 따라 알코올성 지방간도 증가추세에 있습니다.

지방간이 생기는 원인은 크게 알코올성과 비알코올성으로 분류할 수 있습니다. 알코올성 지방간의 원인은 술이며 술을 수일간만 연속적으로 마시면 지방간이 생기게 되며 특히 술을 습관적으로 장기간 마시는 경우에는 예외 없이 지방간이나 이보다 더 심한 형태인 지방간염이 발생하게 됩니다. 비알코올성 지방간의 원인은 비만, 스테로이드나 항경련제 등의 약물, 아프리카 등지에서 볼 수 있는 극심한 영양실조, 당뇨병, 장기간의 주사제를 이용한 영양공급 등 다양한 원인으로 발생할 수 있습니다. 이중 내과에서 경험하는 가장 흔한 원인은 비만에 의한 것, 술에 의한 것, 당뇨병에 동반된 것 등입니다.

지방간의 증상은 무증상부터 상복부 통증에 이르기까지 다양하며 혈액검사를 통한 간기능 검사와 초음파 검사를 통해서 간단하게 진단할 수 있습니다. 술을 많이 마시는 사람이나 비만, 당뇨, 고지혈증이 있는 환자는 지방간에 대한 주기적인 진찰과 검사를 받아야 합니다.

가장 근본적인 치료는 원인이 되는 알코올이나 약제의 섭취를 줄이고 비만, 당뇨, 고지혈증과 같은 기저질환을 치료하는 것입니다. 체중감량을 위한 운동과 식이요법이 중요하며, 필요시에는 약물이나 수술의 도움을 받을 수도 있습니다.